1,5 μέτρα σε μήκος μπορεί να φθάσει το σώμα της Muraena helena, της κοινής σμέρνας της Μεσογείου.

Το είδος αυτό είναι 1 από τα 5 είδη του γένους Muraena και είναι πολύ διαδεδομένο στις Ελληνικές θάλασσες. Το σώμα του ψαριού αυτού είναι καφέ με κίτρινες κοιλίδες και το δάγκωμα του είναι επώδυνο και δηλητηριώδες.

Οι σμέρνες είναι σαρκοφάγα ψάρια, συγγενικά με τα χέλια, τα οποια ζουν στα θερμά νερά όλων των εύκρατων θαλασσών. Το δέρμα τους καλύπτεται από ένα προστατευτικό βλεννώδες στρώμα (σε ορισμένα είδη είναι τοξικό) και δεν έχει λέπια. Τα χρώματά τους ποικίλουν και συχνά έχουν κηλίδες ή ραβδώσεις, που δρούν ως παραλλαγή. Το μήκος τους ποικίλει και μπορεί να ξεπεράσει τα 3 μέτρα.

Διαθέτουν μεγάλο στόμα με ισχυρά σαγόνια και πολυάριθμα αιχμηρά δόντια. Τρέφονται με άλλα ψάρια, κυρίως κεφαλόποδα και καρκινοειδή, κυνηγώντας την νύχτα. Το στόμα τους παραμένει συνήθως ανοιχτό για να διευκολύνεται η αναπνοή τούς στο νερό, αφού τα 2 ζεύγη βραγχίων που διαθέτουν είναι πολύ μικρά.

Οι σμέρνες θεωρούνται επικίνδυνα ψάρια επειδή ορμούν και δαγκώνουν οτιδήποτε κινείται μέσα στην ακτίνα δράσης τους, ιδιαίτερα σε περίπτωση που προκληθούν ή απειληθούν.